En Richmond, la doctora Kay Scarpetta participa en la investigación de una serie de incendios provocados que presentan un denominador común: en los cuerpos calcinados de las víctimas se encuentran siempre restos de magnesio. El caso no pasaría de ser uno más de una larga lista de crímenes con los que la forense ha tenido que enfrentarse, si no fuera porque estas últimas indagaciones la están conduciendo a una inquietante evidencia: los sucesos muestran características que vinculan su pasado con el de Carrie Grethen -la psicópata que había mantenido una relación con su sobrina Lucy- y con un asesino en serie que nunca llegó a ser capturado.