La mitad del hombre es la mujer, considerada la mejor novela de Zhang Xianliang, fue publicada en 1985. Su aparición provoca una gran polémica en China por la osadía de sus planteamientos políticos que incluyen una crítica abierta a la realidad de la Revolución Cultural y por la fuerza de sus ataques a una moral encajonada en sus prejuicios. En esta obra marcadamente autobiográfica, un intelectual, condenado a trabajar en reformatorios y granjas estatales durante el período maoísta, recorre las sendas del recuerdo desvelando las claves de su trayectoria ideológica y sentimental a la luz de su relación con una mujer. Zhang Xianliang combina magistralmente los paisajes interior y exterior, logrando claroscuros de una enorme belleza y fuerza emotiva.