Ray Atlee, profesor de Derecho en la Universidad de Virginia, pasa por un momento crítico tras su reciente divorcio, conflicto que viene a sumarse a sus eternos preocupaciones: una relación difícil con un hermano que padece problemas de alcohol y drogas, y un trato muy distante con su progenitor, el juez Atlee. El padre de Ray sigue siendo una figura emblemática en Clanton, Misisipí, después de liderar durante cuarenta años la vida legal y política del candado. Viejo y enfermo, recluido en su decadente mansión, el Juez presidente que su fin está próximo y convoca a sus dos hijos